«Skipsbyggeren» og produksjonsplanleggeren fra Fredrikstad Mekaniske Verksted (FMV) – Arne Skauen (67) – ble tilbudt jobb som daglig leder i Sleipner Motor i 1977, og overtok i prinsippet et konkursbo etter motorfabrikken. Fra 1908 til 1912 var Sleipner stasjonert i Sarpsborg, men flyttet så til dagens lokaler i plankebyen.

– Eieren, Kellox, trengte lagerplass for importvirksomheten, men ønsket også å drive noe produksjon her hjemme. Det var fra scratch og vi startet med produksjon av propellutstyr og skaffet oss noen agenturer på båtutstyr. Markedet var alle båtbyggeriene rundt om i landet, og arbeidet ble fordelt på tre mann, sier Skauen.

– Selv om jeg var ny i bransjen hadde jeg selvfølgelig en sterk båtinteresse, men det er vel ikke å overdrive at den har vokst betydelig med årene, tilføyer han.

Stor skepsis

Skauen ble utfordret på hvordan de kunne utvikle virksomheten videre, og det som skulle bli gullfuglen – thrusterne – ble satt i produksjon allerede i 1984.

– Vi var de første på markedet her i Norden, og det var kun Vetus som hadde lansert dette tidligere ute i verden. Spesielt Nimbus i Sverige var tidlig ute med å se etter ekstrautstyr for båtene sine, og ønsket seg baugpropeller på en del av modellene sine. Jeg tente på ideen og resultatet ble at vi laget en 4 hk. og senere en 6 hk., forteller Skauen.

– Båtfolket og kjøpere var egentlig ganske skeptiske til thrustere på fritidsbåter på den tiden. Nei, baugpropeller, det har vi ikke bruk for. Klarer man ikke å kjøre båt uten det hjelpemiddelet får du bli hjemme, var det mange som sa på messene. Etter noen år hadde midlertidig skepsisen lagt seg helt, og mange oppdaget hvor praktisk det var å få litt hjelp i trange havner og med sterk vind. Særlig her hjemme i Skandinavia, der det ble bygget akselbåter med en motor, som jo er vanskeligere å manøvrere med enn drev- og twininstallasjoner, påpeker han.

Skauen mener både baug- og hekkthrusterne har gjort det enklere både å bruke båt og gå opp i størrelse.

– De fleste har jo ekstra sommerfugler i magen når de skal legge til i fulle havnebasseng, særlig den som står foran på dekk og må ta i mot alle blikkene fra folk, sier Skauen. Nå ser vi også at langt mindre båter enn tidligere har fått baugthruster – da det ikke nødvendigvis er sammenheng mellom størrelse og at båten er vanskelig å manøvrere. Jo lettere og mer flatbunnet båt, desto mer driver båten av for eksempel.

– Folk skal føle seg trygge på å manøvrere båten, forteller Skauen.

– I starten leverte vi betydelig flere thrustere til hjemmemarkedet her i Skandinavia, men både England, Frankrike og Italia kom tidlig etter. Vi skjønte at vi var avhengig av å komme opp i et høyt volum for å kunne få en konkurransedyktig pris, og derfor har bedriften hele tiden vært eksportrettet. I dag har vi for eksempel 75 % eksport, forklarer Skauen.

Enklere båtliv

– Vi er jo båtfolk selv og gjør egne erfaringer på hvordan båtlivet kan bli enklere og mer komfortabelt. Så etter noen år der stadig flere fikk thrustere om bord, så smalt det til, og volumet økte jevnt og trutt. På det meste lå vi på over 25 000 enheter i året, og mens bedriften hadde femten ansatte tidlig på 90-tallet teller i dag arbeidsstokken over 100. Etter hvert har vi også utviklet både hekkthrustere og trinnløse thrustere med egen holdfunksjon, alt for å gjøre det enklere å gå på sjøen, forteller Skauen.

Et produkt som også har med komfort om bord å gjøre er stabilisatorer, og Sleipner utviklet sitt første system i 2008 – rett etter krakket i båtbransjen som hadde ført til at femti prosent av produksjonen ble borte.

– Vi trengte et nytt ben å stå på, og da var stabilisatoren et naturlig steg for oss, forteller Skauen. Det er han som leder selskapet i dag, mens hans to sønner Thomas og Ronny, henholdsvis jobber med markedsføring og utvikling og eksport. Ronny bruker derfor store deler av arbeidstiden i utlandet hos kunder som Princess og Sunseeker – og får flere tilbakemeldinger – og det var han som begynte å snuse på stabilisatorsystemet.

Komplisert system

Det første systemet ble levert i 2009, men tre år begynte Ronny å se nærmere på finnenes form og fasong – som mer eller mindre var «standard» for slike systemer.

– Jeg synes det var merkelig at alle finnene var helt rette, og begynte å se nærmere på en ny, mer krummet form på finnene. Selv om det er noe av det absolutt mest kompliserte å utvikle innen båtutstyr, er det ikke så vanskelig å forstå det grunnleggende her. Det er ren newton-fysikk – kraft ganger arm. Vanlige, rette finner vil bruke en del av den tilførte energien på å skyve båten sideveis, samt forsøke å rotere båten rundt senterpunktet. De gamle, rette finnene som har vært på markedet har altså redusert rullebevegelsen, men påført noen uønskede rotasjons- og sidekrefter – og dette kan påvirke sjøsyke i negativ retning. Våre nyutviklede vektorfinner er inntil femti prosent mer effektive når båten ligger for anker og inntil tretti prosent mer effektive under fart, sammenliknet med vanlige, rette finner. Denne effektivitetsøkningen er mulig fordi vi nå får en mer optimal kraftvektor for tilført effekt, forklarer han.

– Det har vært en tøff oppgave å komme inn på dette markedet. Her konkurrerer vi med solide, store aktører som har dominert stabilisatormarkedet i årrekker. Vi har imidlertid, ved å utvikle produktet til bli enda mer unikt, å opparbeide oss en god posisjon, fortsetter Skauen. På innsiden skal man ha et drivverk til finnene, og dette må være ekstremt solid som følge av de store kreftene som blir påført. Her klarte også Sleipner å lage løsninger som ikke bygde så mye i høyden og som var desidert lavest i markedet, hvilket betyr at båtbyggeren får mer volum i båten. Stabilisatorer brukes gjerne på båter fra femti fot og oppover.

Fra Fredrikstad

Det nye systemet førte til at Sleipner, foran alle andre innsendte produkter fra mange av de største produsentene i verden, vant DAME-prisen på METS-messen i Amsterdam i 2013 – med en jury bestående av noen av de flinkeste fagfolkene i bransjen.

– For oss er dette en av de gjeveste prisene vi kan vinne, og vi er de eneste i Norge som har hentet hjem denne prisen, sier Ronny Skauen stolt.

Ekstra stolt er både han og faren over at utviklingen og ikke minst all produksjon foregår i Fredrikstad, og i dag regnes Østfold-bedriften som verdensledende produsent av thrustere for mindre båter (selv om de også leverer thrustere til for eksempel Sunseeker 155 Yachts), og innen noen år har de også mål om å være verdensledende innen stabilisatorer.

– Vi gjør alt er hjemme på samme tomt og kommer til å fortsette med det. Det drives mye utvikling, og vi jobber hardt for å fortsette å utvikle produkter som gjør båtlivet enklere for folk, avrunder de to.

Artikkelen sto opprinnelig på trykk i Båtglede øst 1-2015